Les accents sont des éléments ajoutés à des lettres. Ils peuvent être placés au dessus, en dessous, ou attachés à une lettre. Dans la plupart des langues faisant usage des accents, ceux-ci donnent un son différent à la lettre seule.

ÉCRITURE LATINE

L’alphabet latin est utilisé pour un grand nombre de languages. La plupart d’entre eux utilisent les accents pour des variations (parfois très subtiles) de sons afin de s’adapter au mieux à chacun. Le son d’un même accent n’est pas forcément le même d’une langue à une autre. Par exemple, avec la cédille ç qui est utilisée en français, portugais et turque. D’autres langues utilisent même des combinaisons de plusieurs accents (comme en vietnamien avec le ở).

ÉCRITURE ARABE

En arabe, les lettres ont des prononciations différentes en fonction de l’accent qui y est attaché (ou sans accent) ainsi que de la langue.

PINYIN CHINOIS

Pour faciliter l’apprentissage du chinois, un système de transcription en phonétique a été créé autour des années 1950 : le Pinyin, qui emprunte les lettres de l’alphabet latin combiné avec des accents pour indiquer le ton des caractères.

DESSIN

Lorsque l’on crée une police, les accents sont dessinés en tant que glyphes individuels et sont combinés avec les lettres sous forme de composantes. Ils doivent être :

• alignés à la même hauteur (pour ceux situés dans la même zone) ;
• de graisse similaire les uns par rapport aux autres ;
• et placés à un emplacement « naturel » par rapport aux lettres dans chaque langue correspondante.

Un alphabet est un type de système d’écriture qui utilise un ensemble de lettres permettant de visuellement représenter une langue (ou plusieurs). Chaque lettre représente un son différent, et lorsqu’elles sont combinées en suivant un ordre particulier selon chaque langue, elles forment des syllabes, des mots et des phrases.

Tout au long de l’histoire et à travers le monde, de nombreuses langues ont utilisé des systèmes alphabétiques (grec, arabe, hébreu, etc.). Aujourd’hui, l’écriture latine est utilisé par le plus de langues dans le monde, avec des ensembles d’alphabets différents selon les besoins de chacune. Par exemple, l’anglais et l’espagnol utilisent toutes les deux l’écriture latine mais ont des alphabets différents.

Les linguistes et les historiens considèrent que les origines de l’alphabet latin remontent à l’époque du peuple phénicien, autour du 13e siècle avant J.C. entre la Grèce et tout autour de la mer Méditerranée. Ils ont créé un alphabet consonantique (ou abjad) qui a été emprunté par de nombreuses langues de la région, non seulement parce que c’était l’écriture utilisée par les phéniciens, peuple d’importants commerçants et navigateurs, mais aussi pour la nature innovatrice de son système phonétique. Cet alphabet a ensuite donné de nombreux dérivés, dont les alphabets grec et latin.

L’alphabet latin a évolué à partir du grec, avec un proto-latin apparu autour du 2e siècle avant J.C. Il consistait en un ensemble de lettres grecques qui ont été modifiées, d’autres y ont été ajoutées ou supprimées pour être mieux adaptées à la langue latine, parlée par le peuple Romain (raison aussi pour laquelle on parle parfois d’alphabet romain).

L’alphabet romain moderne contient à la base 26 lettres distinctes, chacune avec une forme capitale et bas-de-casse. De nombreuses langues utilisant l’alphabet latin possèdent des lettres supplémentaires, ligatures ou autres digraphes pour être mieux adaptées aux sons de chacune.

Avec l’idéologie eurocentrique (place centrale donnée à la culture européenne), la typographie a aussi été largement concentrée sur le système d’écriture utilisé par le monde occidental : le latin, avec des centaines d’années de pratique, d’expérience, de théories, d’enseignement et de conventions, expositions et festivals... Mais grâce aux échanges internationaux et aux efforts pour cultiver une perspective qui va au-delà, en mettant en avant des écritures autre que celles de l’empire colonial, nous sommes en train d’assister (et de participer) à une évolution vers une culture typographique qui n’en est que plus riche !

Une alternative (alternate en anglais) est une variation d’un caractère, à considérer en tant que glyphe à part.

Les alternatives sont créées pour plusieurs raisons :
• contextuelle : comme les ponctuations dites case sensitive (“qui s'adaptent selon la casse” en anglais), qui s’alignent à la hauteur de lettres capitales lorsqu’elles sont utilisées entre celles-ci, ou les chiffres tabulaires lorsqu’ils sont utilisés dans des tableurs ;
• de position : en écriture arabe ou d’autres qui ont des caractères reliés les uns aux autres, chaque caractère peut avoir besoin d’apparaître sous une forme différente en fonction de sa position dans un mot (initiale, médiane, finale, ou isolée) ;
• de style : par exemple, avec les versions à un ou deux niveaux des lettres a et g. Ces alternatives stylistiques peuvent aussi s’agir de choix esthétiques, notamment des variantes avec ou sans ornements (swashes en anglais).
• de localisation : certaines langues qui utilisent la même écriture que d’autres ont parfois une forme différente d’un même caractère.

Dans un fichier digital, on trouve les alternatives par les fonctionnalités OpenType. Chacune correspond à un code spécifique qui lui est attribué (aussi ajouté en tant qu’extension au nom d’un glyphe), permettant à une application de les activer au besoin. Dont ceux qui sont les plus fréquemment utilisés listés ci-dessous :
• calt : alternatives contextuelles (contextual alternates en anglais)
• case : variantes sensibles à la casse (case-sensitive)
• ss01, ss02, etc. : variantes stylistiques (stylistic sets)
• locl : variantes de localisation (localized forms)
• onum : chiffres traditionnels (oldstyle figures)
• tnum : chiffres tabulaires (tabular figures)

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un caractère, on emprunte de nombreux termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle même d’anatomie de dessin de caractères.

Pour l’alphabet latin, l’arche est la partie supérieure droite des lettres comme le n, m, h et a.

Les parties des lettres minuscules qui passent au-delà de la hauteur d’x (comme le b, d ou h) sont des ascendantes.

De l’autre côté de la hauteur d’x, pour les parties qui passent sous la ligne de base, on parle de descendantes.

Les deux n’ont pas nécessairement la même longueur. En général, les descendantes sont plus courtes que les ascendantes.

Attention à ne pas confondre la hauteur des ascendantes avec celle des lettres capitales. Avec l’alphabet latin, les ascendantes sont en général plus hautes que les capitales.

En écriture latine, les lettres bas-de-casse (ou minuscules) sont les lettres alphabétiques en petit, par opposition aux lettres capitales.

HISTOIRE

Le mot casse est un héritage de l’impression au plomb, lorsque les lettres (caractères en plomb) étaient rangées par catégorie dans des tiroirs en bois avec des casses. Les capitales étaient rangées dans la partie supérieure tandis que les minuscules étaient dans celle inférieure.

Alors même qu’elles sont apparues plus tard que leurs « parents » (les capitales), la forme des lettres bas-de-casse a évolué bien plus souvent. Certaines de ces évolutions ont été influencées par l’histoire (invention d’outils), la culture (préférence d’un style particulier) et la géographie (influence entre cultures voisines).

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un quelconque caractère, on emprunte de nombreux termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle d’ailleurs d’anatomie de dessin de caractères.

Pour l’alphabet latin, le bol est la partie arrondie des lettres telles que a, B, P, R, etc.

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un quelconque caractère, on emprunte de nombreux termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle d’ailleurs d’anatomie de dessin de caractères.

Concernant l’alphabet latin, la boucle est la partie basse d’un g à double niveaux, ressemblant à une boucle qui peut être fermée ou ouverte.

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un quelconque caractère, on emprunte de nombreux termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle d’ailleurs d’anatomie de dessin de caractères.

Pour l’alphabet latin, le bras est la barre horizontale en haut de la lettre T ou celle à mi-hauteur du E et F.

Une lettre capitale est une « grande » lettre alphabétique, par opposition aux lettres minuscules (ou bas-de-casse).

En termes linguistiques, une capitale est à différencier d’une majuscule. Celle-ci est une lettre capitale avec une fonction particulière : elle marque le début d’une phrase.

HISTOIRE

Les lettres capitales sont des formes dérivées de l’alphabet grec et phénicien développées depuis l’influence de l’Empire romain aux alentours du 1er siècle de notre ère.

Elles étaient peintes — ou peintes puis gravées — dans la pierre sur les façades de monuments, bâtiments, et tombes (d’où l’autre appellation de Capitalis Monumentalis).

Avec le temps, les besoins d’écrire de plus en plus vite n’ont cessé de se faire sentir. Certaines formes ont évolué pour être plus faciles à écrire, donnant place aux lettres minuscules. Mais les capitales ont continué de coexister avec les minuscules. Chacune ayant des rôles bien à part et étant visuellement bien différentes, l’utilisation des deux permet une lecture plus confortable.

La présence du mot « casse » est un héritage de l’impression au plomb, lorsque les lettres (sous forme de caractères en plomb) étaient rangées par catégorie dans des casses (une par glyphe), eux-mêmes dans des tiroirs (un par fonte). Les capitales étaient rangées dans les casses de la partie supérieure, tandis que les minuscules étaient en bas.

À ne pas confondre avec une majuscule.

Par défaut, la plupart des signes de ponctuation et certains caractères sont dessinés pour être associés à des lettres minuscules puisqu’il il s’agit de la combinaison la plus fréquente. Lorsqu’ils sont associés avec des lettres capitales, certains signes ont besoin d’être ajustés afin d’être visuellement alignés avec les capitales.

Les polices de caractère de qualité comportent en général ces variantes pour donner à l’utilisateur ces outils nécessaires à une mise en page propre. Ce sont des variantes dites case sensitive (« sensibles » à la casse utilisée), qui comportent dans leur nom l’extension « .case » et qui sont accessibles ou activées dans les applications supportant les fonctionnalités OpenType.

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un quelconque caractère, on emprunte de nombreux termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle d’ailleurs d’anatomie de dessin de caractères.

Concernant l’alphabet latin, la colonne est la partie centrale de lettres comme le s ou S.

Les parties de certaines lettres minuscules (comme le p, q ou y), de chiffres en style traditionnel ou certains signes de ponctuation qui passent sous la ligne de base sont des descendantes.

Dans un même caractère, toutes les descendantes doivent être alignées à la même hauteur pour obtenir un ensemble cohérent.

Au dessus de la hauteur d’x, on parlera d’ascendantes pour les lettres telles que b, d, ou f.

Les ascendantes et les descendantes n’ont pas nécessairement à avoir la même longueur. Les descendantes sont même souvent plus courtes que les ascendantes.

DESCRIPTION

Les empattements (ou serifs en anglais) sont les éléments aux extrémités des traits, présents dans les caractères dits de style « à empattements ».

HISTOIRE

Les origines et l’évolution des empattements sont différentes d’une écriture à une autre, et ne sont d’ailleurs pas existantes dans certaines.
Pour l’écriture latine, les empattements sont le résultat du mouvement du pinceau lors du tracé des lettres capitales romaines (origines des lettres de l’alphabet latin) associé à la technique de la taille sur pierre.

ÉVOLUTION

Calligraphie, impression avec des caractères en plomb ou en bois, photocomposition, machines à écrire, caractères digitaux,… tous ces outils et techniques ont contribué aux formes et à la présence (ou absence) d’empattements parmi les divers styles que l’on observe aujourd’hui.

Leur emplacement dans chaque lettre a été défini par leur ductus, associé aux outils utilisés lors de leur écriture. Par exemple, la convention générale veut qu’il y aie des empattements aux extrémités supérieure et inférieure, ainsi que de chaque côté des fûts des lettres en romain, et pas d’empattements en bas des lettres en italique.

Il y a de nombreuses formes possibles pour les empattements : fin, épais, long, court, triangulaire, carré, etc. La plupart des styles de caractères ont une forme d’empattement particulière, faisant partie de leurs caractéristiques.

IMPRESSION

Pour les écritures latines, il y a plusieurs impressions et ressentis associés à des styles de caractères particuliers : traditionnel, luxe, informel, élégant, etc. Ceci est souvent du aux circonstances lors leur création, les habitudes, et leurs utilisations. Par exemple, on utilise bien plus souvent un caractère de style humaniste ou transitionnel pour du texte courant.

FONCTION

L’esperluette (&) est un caractère utilisé dans les titres, les noms de compagnies ou de marques ayant des mots combinés pour remplacer le mot « et ».

HISTOIRE

Au Moyen-Âge en Europe, les livres étaient principalement produits pour la diffusion de textes religieux. C’est la raison pour laquelle la plupart d’entre eux étaient rédigés en latin, même après l’invention de l’impression avec des lettres en plomb de Gutenberg en l’an 1450. Les lettres e et t (pour former le mot « et » en latin, pour le même sens en français) étaient utilisées si souvent que les graveurs de poinçons ont fini par les combiner et créer un seul et même caractère et. Au début considéré comme étant une ligature, il a fini par devenir un seul caractère.

DESIGN

Il existe de nombreuses possibilités pour le dessin d’une esperluette. La forme en & que l’on connaît aujourd’hui n’est qu’une seule variation parmi d’autres, qui ont été créées, testées, et utilisées depuis l’introduction de la combinaison des lettres e et t lors de l’impression au plomb. Le haut de l’esperluette est souvent aligné avec les lettres capitales et/ou les chiffres pour lui donner assez d’espace et être bien lisible.

RÈGLES TYPOGRAPHIQUES

L’esperluette doit être utilisée en tant qu’élément décoratif dans les titres et noms de marques à la place du mot « et » (ou un équivalent dans d’autres langues). Dans du texte courant, il est plutôt recommandé d’utiliser le mot « et » en toutes lettres.

Le style dit « expansion » est un des styles de contraste en dessin de caractère en écriture latine (avec les styles transition et rotation).

Les particularités du style expansion viennent de la pression appliquée lors de l’écriture avec une plume ou un stylo plume (les extrémités souples se séparant avec la pression), tout en gardant un axe vertical constant de la plume.

Les caractères de type Didone (Didot) ou Bodoni sont des exemples typiques du style expansion.

Un caractère de style géométrique a des formes qui suivent la logique de la géométrie (lignes droites, cercles, carrés, etc.).

Mais l’œil humain étant organique (et non artificiel), il est souvent nécessaire d’appliquer des ajustements optiques aux formes dessinées par des outils de géométrie pour leur donner une apparence géométrique.

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un quelconque caractère, on emprunte de nombreux termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle d’ailleurs d’anatomie de dessin de caractères.

Concernant l’alphabet latin, la goutte est la partie de lettres comme le r ou a ressemblant à une goutte tombante, généralement présente dans les caractères à empattements.

Lorsque l’on parle de la graisse d’une police de caractère, il s’agit de l’épaisseur de des traits.

Au sein d’une même famille de caractères, plusieurs styles de graisses sont dessinés tout en gardant une certaine cohérence à travers tous ses glyphes dans un style donné.

CONVENTIONS POUR LES NOMS DE GRAISSES

Alors que la convention des noms historiques (par ex. Light, Bold, Black, soit Léger, Gras, Noir) prennent leur source parmi la tradition typographique liée à l’alphabet latin, l’idée-même de graisse peut s’appliquer à tous les systèmes d’écritures qui utilisent des variations d’épaisseur de traits. Ces noms ne sont pas des standards universels, puisque les conventions de description des styles peut être différents d’une culture à une autre.

NOMS DE GRAISSES & VALEURS CSS

En typographie digitale, les graisses sont aussi exprimées par un nombre, en utilisant un attribut « font-weight » :
• 100 = Thin (fin)
• 200 = ExtraLight (extra-léger)
• 300 = Light (léger)
• 400 = Regular (normal, régulier)
• 500 = Medium (moyen)
• 600 = SemiBold (semi-gras)
• 700 = Bold (gras)
• 800 = ExtraBold (extra-gras)
• 900 = Black (noir)

CONSEILS POUR PRODUCTION DE FONTES

Avec les fichiers au format OpenType, la graisse est enregistrée dans la table OS/2 sous le domaine « usWeightClass », qui les rattache aux valeurs « font-weight » CSS (allant de 100 jusqu’à 900) :
• alors que le CSS défini seulement neuf niveaux, le « usWeightClass » permet des valeurs allant de 1 jusqu’à 1000, rendant ainsi possible une gradation plus fine ;
• on s’attend à ce que les valeurs de graisse CSS correspondent à leur classe de graisse de fonte.

Respecter ce standard est important car de nombreux environnements se reposent sur ces marquages pour les rendus des textes et la correspondance à leur style. Si, par exemple, nous avons « Regular = 350 », les moteurs de recherche ou les apps peuvent ne pas reconnaître la bonne graisse correspondante ou lui donner un label erroné, ou causer une transformation incorrecte vers le Bold.

Pour les fontes variables, l’axe de graisse est défini par un nom d’axe enregistré (« wght »). Contrairement aux fontes statiques, cet axe permet une interpolation continue entre un minimum et un maximum, permettant aussi au font-weight en CSS de prendre n’importe quelle valeur qui soit présente au sein de l’axe (disons 347), avec des transitions fluides tout en gardant un contrôle précis.

Les noms de graisses dites « locales » (par ex. Bold en anglais, ou Fett en allemand) sont souvent générés par les dictionnaires internes des OS. Cela permet de s’assurer que les noms apparaissent dans la langue de l’utilisateur même si le fichier de comporte pas de traduction explicite. Si les noms par défaut ne suivent pas strictement les spécifications OpenType, des dénominations localisées peuvent ne pas être traduites correctement.

En dessin de caractères latin, la hauteur d’x est un guide correspondant à la hauteur de la lettre x.

Elle aide à aligner les autres lettres minuscules et permet de définir leur rapport avec les lettres capitales et les ascendantes.

La lettre x étant celle qui possède deux terminaisons horizontales dans sa partie supérieure (n’a pas de dépassement optique), elle sert de référence commune pour toutes les autres minuscules.

La hauteur des lettres capitales (plus simplement hauteur des caps) est le niveau supérieur des lettres capitales carrées, comme le H.

La hauteur des caps est un des guides principaux pour les polices de caractères Latin. Elle est souvent un peu plus bas que la hauteur des ascendantes pour les polices créées pour être utilisées à petit corps, de même pour les styles sans empattements pour avoir une différence entre les lettres l (L bas-de-casse) et I (i capitale). Dans de nombreuses polices de caractères de titrage, les ascendantes ont la même hauteur que les capitales pour économiser de l’espace dans la hauteur.

DESCRIPTION

Il existe deux styles de constructions possibles pour la même graisse d’une police (en écriture latine) : le romain et l’italique. Les styles italiques ont très souvent des formes penchées, avec plus ou moins d’influence venant de l’écriture manuscrite dans leur structure et autres détails, la plupart du temps légèrement plus étroites que le romain.

Pour que l’italique soit visuellement en accord avec son compagnon romain, les deux doivent avoir un certain nombre de similitudes (graisse, hauteur, etc.). Mais ils doivent aussi être suffisamment différents pour que le lecteur puisse facilement identifier l’un de l’autre dans un texte. Une bonne gestion de l’équilibre entre différenciation et similitude fait partie de l’expertise du dessinateur de caractères pour former un « couple harmonieux ».

HISTOIRE

L’usage du romain et de l’italique comme on le connaît aujourd’hui nous vient de celui des imprimeurs du 15e siècle, qui les utilisaient pour des fonctions diverses et retranscrire des impressions différentes. Avec le mouvement humaniste en Europe lors de la Renaissance, les revivals inspirés de styles calligraphiques comme la Minuscule Carolingienne (uniquement des bas-de-casse) et des lettres capitales gravées sur les monuments romains (Capitalis Monumentalis) deviennent populaires de par leur influence des mouvements plus « naturels ».

Depuis que les deux styles de lettres droites/séparées et penchées/reliées sont utilisés en simultané, la différenciation entre eux se défini de plus en plus, jusqu’à devenir deux styles indépendants utilisés pour des fonctions à part, celles que l’on connaît aujourd’hui.

Un nom leur a également été attribué depuis cette période, avec :

• le romain faisant référence aux lettres capitales romaines ;
• et l’italique, nom donné par les écrivains anglais qui ont nommé ainsi ce style d’après son pays d’origine.

USAGE EN TYPOGRAPHIE

Les italiques sont utilisés dans les textes en tant que compagnons au romain dans une famille. Il est utilisé lorsque une partie de phrase ou un mot doit être différencié du reste, comme les titres d’œuvres, les mots dans une autre langue ou ce qui a besoin d’être mis en avant.

On notera que les systèmes d’écriture n’utilisent pas tous l’italique comme on le fait en écriture latine. La plupart font appel à d’autres styles, des signes de ponctuation dédiés et autres symboles pour le même effet.

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un quelconque caractère, on emprunte de nombreux termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle d’ailleurs d’anatomie de dessin de caractères.

Concernant l’alphabet latin, la jambe est le trait diagonal inférieur des lettres telles que R, k ou K.

Une lettre est un signe d’un alphabet, permettant la transcription des sons d’une langue lorsqu’ils sont combinés les uns aux autres.

La ligne de base est là où se situe le point d’extrémité inférieur des lettres comme le n ou le H, utilisée comme guide pour l’ensemble des caractères. On dit, d’ailleurs, que les lettres sont « posées » sur la ligne de base.

La ligne de base (avec les autres guides comme : la hauteur d’x, l’ascendante, la descendante et la hauteur des capitales) aide à contrôler l’emplacement des lettres et autres glyphes.

Certains ouvrages utilisent encore la dénomination de ligne de pied, mais celle-ci est devenue plutôt archaïque.

En typographie latine, une lettre majuscule est une lettre capitale placée au début d’une phrase ou la première lettre d’un nom propre.

Notez que toutes les lettres capitales ne sont pas nécessairement des majuscules, telles que celles dans des mots TOUT EN CAPITALES.

Dans les applications de traitement de texte, « mettre en majuscule » (All-Caps en anglais) du texte sélectionné transforme toutes les lettres bas-de-casse en lettres capitales.

CONSEILS POUR PRODUCTION DE FONTES

Dans les éditeurs de texte, le bouton pour mettre en majuscules est la plupart du temps lié aux fonctionnalités OpenType incluses dans une fonte, dont les fonctions de sensibilité de casse (.case), les espaces des glyphes en capitale (.cpsp) et les chiffres proportionnels (.pnum).

Les lettres latines a et g peuvent être représentées avec deux formes de constructions :

• simple niveau, pour un rendu plus géométrique ;
• double niveau, pour un style plus traditionnel ou classique.

Certaines polices de caractères, elles sont dessinées avec les deux variantes, car certains dessinateurs considèrent que les utilisateurs préfèreraient l’une plutôt que l’autre.

La lettre g peut aussi avoir une forme à demi-niveau, la plupart dans des designs scandinaves, héritage des panneaux de noms de rues au Danemark.

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un quelconque caractère, on emprunte de nombreux termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle d’ailleurs d’anatomie de dessin de caractères.

En dessin de caractère latin, l’œil fait référence au rapport entre le niveau de la hauteur d’x et les autres guides (ascendante et descendante).

Plus un œil est grand, plus le caractère est adapté pour un usage en petit corps, puisqu’un « grand » œil améliore la lisibilité des lettres.

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un quelconque caractère, on emprunte beaucoup de termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle d’ailleurs d’anatomie de dessin de caractères.

Pour l’alphabet latin, l’oreille est la partie supérieure droite des lettres r, f ou le g dans sa construction en deux niveaux.

L’ouverture est la limite entre la contre-forme et l’espace blanc de lettres ouvertes, telles que a, e ou c.

Une grande ouverture augmente la lisibilité d’une police de caractères et est recommandé pour les caractères de labeur.

FONCTION

Les petites capitales (ou small caps en anglais) sont des lettres ayant la structure des lettres capitales mais en plus petite taille (d’où le nom).

UTILISATION

Elles sont utilisées dans les textes lorsqu’il y a besoin de garder des mots en capitales (initiales, abréviations, acronymes, chiffres romains ou des mots entiers) ou, dans la mise en page traditionnelle où il est d’usage de commencer un nouveau chapitre par une initiale, les lettres suivantes ou tout le reste de la première ligne sont mis en petites capitales pour accompagner la lecture vers les minuscules.

HISTOIRE

L’usage des petites capitales a commencé à être fréquent depuis l’impression des caractères en plomb, car elles donnaient la possibilité d’avoir un niveau de lecture supplémentaire sans avoir à changer de caractère.

Aujourd’hui, les petites capitales ne sont pas incluses dans tous les caractères digitaux en latin (même si elles ont leur propre Unicode et ne sont pas présentes dans tous les sets de caractères), car leur usage était plus commun en typographie traditionnelle et dans le « monde latin ».

Certains logiciels de traitement de texte ou de création peuvent générer automatiquement les petites capitales en rétrécissant les capitales (tout comme pour les styles italique et gras), mais il est déconseillé de le faire si l’on vise une typographie de haute qualité.

DESSIN

Il n’y a pas de proportions précises entre la hauteur des petites capitales par rapport aux capitales ou au minuscules, mais les avoir entre les deux est un bon ratio. La graisse et le contraste des petites capitales doit suivre ceux des minuscules, et sont souvent plus larges que les capitales simplement rétrécies.

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un quelconque caractère, on emprunte de nombreux termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle d’ailleurs d’anatomie de dessin de caractères.

Concernant l’alphabet latin, il s’agit de la partie inférieure droite de lettres comme le t, y ou Q.

Le sommet correspond à la partie supérieure où deux fûts se rencontrent, telle que le haut de la lettre A ou le milieu de w.

Pour désigner et décrire les parties d’une lettre ou d’un quelconque caractère, on emprunte de nombreux termes issus du vocabulaire architectural, de l’anatomie humaine ou animale. On parle d’ailleurs d’anatomie de dessin de caractères.

Concernant l'alphabet latin, la taille est la partie au milieu de lettres comme le B ou le R, là où la rencontre de deux traits forment une partie plus étroite.