FONCTION

Les petites capitales (ou small caps en anglais) sont des lettres ayant la structure des lettres capitales mais en plus petite taille (d’où le nom).

UTILISATION

Elles sont utilisées dans les textes lorsqu’il y a besoin de garder des mots en capitales (initiales, abréviations, acronymes, chiffres romains ou des mots entiers) ou, dans la mise en page traditionnelle où il est d’usage de commencer un nouveau chapitre par une initiale, les lettres suivantes ou tout le reste de la première ligne sont mis en petites capitales pour accompagner la lecture vers les minuscules.

HISTOIRE

L’usage des petites capitales a commencé à être fréquent depuis l’impression des caractères en plomb, car elles donnaient la possibilité d’avoir un niveau de lecture supplémentaire sans avoir à changer de caractère.

Aujourd’hui, les petites capitales ne sont pas incluses dans tous les caractères digitaux en latin (même si elles ont leur propre Unicode et ne sont pas présentes dans tous les sets de caractères), car leur usage était plus commun en typographie traditionnelle et dans le « monde latin ».

Certains logiciels de traitement de texte ou de création peuvent générer automatiquement les petites capitales en rétrécissant les capitales (tout comme pour les styles italique et gras), mais il est déconseillé de le faire si l’on vise une typographie de haute qualité.

DESSIN

Il n’y a pas de proportions précises entre la hauteur des petites capitales par rapport aux capitales ou au minuscules, mais les avoir entre les deux est un bon ratio. La graisse et le contraste des petites capitales doit suivre ceux des minuscules, et sont souvent plus larges que les capitales simplement rétrécies.