Une alternative (alternate en anglais) est une variation d’un caractère, à considérer en tant que glyphe à part.

Les alternatives sont créées pour plusieurs raisons :
• contextuelle : comme les ponctuations dites case sensitive (“qui s'adaptent selon la casse” en anglais), qui s’alignent à la hauteur de lettres capitales lorsqu’elles sont utilisées entre celles-ci, ou les chiffres tabulaires lorsqu’ils sont utilisés dans des tableurs ;
• de position : en écriture arabe ou d’autres qui ont des caractères reliés les uns aux autres, chaque caractère peut avoir besoin d’apparaître sous une forme différente en fonction de sa position dans un mot (initiale, médiane, finale, ou isolée) ;
• de style : par exemple, avec les versions à un ou deux niveaux des lettres a et g. Ces alternatives stylistiques peuvent aussi s’agir de choix esthétiques, notamment des variantes avec ou sans ornements (swashes en anglais).
• de localisation : certaines langues qui utilisent la même écriture que d’autres ont parfois une forme différente d’un même caractère.

Dans un fichier digital, on trouve les alternatives par les fonctionnalités OpenType. Chacune correspond à un code spécifique qui lui est attribué (aussi ajouté en tant qu’extension au nom d’un glyphe), permettant à une application de les activer au besoin. Dont ceux qui sont les plus fréquemment utilisés listés ci-dessous :
• calt : alternatives contextuelles (contextual alternates en anglais)
• case : variantes sensibles à la casse (case-sensitive)
• ss01, ss02, etc. : variantes stylistiques (stylistic sets)
• locl : variantes de localisation (localized forms)
• onum : chiffres traditionnels (oldstyle figures)
• tnum : chiffres tabulaires (tabular figures)