Un alfabeto es un sistema de escritura basado en un conjunto de letras, cada una representando un sonido diferente. Cuando se combinan, estos elementos proporcionan una representación visual del lenguaje, formando sílabas, palabras y oraciones. Varios idiomas pueden utilizar un mismo alfabeto, con variaciones más o menos específicas para adaptarse así mejor a cada idioma.

Ejemplo: El francés, inglés e italiano utilizan el alfabeto latino, también llamado escritura latina.

Historiadores y lingüistas consideran que los orígenes del alfabeto latino se remontan a la civilización fenicia, alrededor del siglo XIII a.C. en Grecia y el Mar Mediterráneo. Crearon un alfabeto basado en consonantes llamado abjad, que fue adoptado por otras lenguas de la región, gracias a su innovador sistema fonético y por la gran influencia que los fenicios tenían como destacados comerciantes y navegantes. Este alfabeto derivó posteriormente en muchos otros, incluidos los alfabetos griego y latino.

El alfabeto latino evolucionó a partir del griego, con un proto-latín que apareció alrededor del siglo II a.C. Nació a partir de algunas letras griegas modificadas, añadiendo o eliminando otras para adaptarse mejor al latín, la lengua hablada de la civilización romana (por lo cual también se le llama alfabeto romano).

El alfabeto latino moderno contiene 26 letras distintas, con formas en mayúsculas y minúsculas para cada una. Muchos idiomas que usan el alfabeto latino tienen letras adicionales, ligaduras o dígrafos (ej. æ, œ) para adaptarse a los sonidos de cada lengua.

Con el eurocentrismo (enfocado en la cultura europea) la industria del diseño de tipografías se ha focalizado en gran medida en las escrituras usadas en el mundo occidental: en particular el alfabeto latino; con cientos de años de práctica, experiencia, teorías, cursos y congresos, exposiciones y festivales centrados en este sistema de escritura. Pero, gracias a los crecientes intercambios internacionales y esfuerzos por crear una perspectiva más allá de estas fronteras, la industria del diseño de tipografías está evolucionando hacia una cultura tipográfica mucho más rica y diversa.

Las letras pueden tener variaciones por diferentes razones. Las más comunes son:

• un contexto específico (ej.case sensitive o sensible a mayúsculas y minúsculas: donde los signos de puntuación se alinean cuando se combinan con mayúsculas)
• variación de un glifo (ej. formas alternativas con florituras)
• preferencias de localización (variantes localizadas, dependiendo del idioma del texto).

En un archivo digital, los nombres de estas variaciones se etiquetan con un código de función Opentype (parentleft.case, A.swsh, Ldot.locl…) para ser fácilmente procesadas en aplicaciones compatibles con esas funciones.

La altura de mayúsculas se encuentra en el límite superior de las letras mayúsculas cuadradas, por ejemploH.

La altura de mayúsculas suele ser menor que la altura del ascendente y es una de las principales guías para las tipografías del alfabeto latino.

La altura de la x es la guía ubicada en la parte superior de la letra x.

Ayuda a alinear las demás letras minúsculas y a establecer las proporciones y relación con las letras mayúsculas y los ascendentes.

La letra x es la única letra minúscula sin ascendentes y sin puntas en su parte superior e inferior (no tiene overshoots o rebases), por lo que es la letra de referencia para la altura de las minúsculas.

FUNCIÓN

El ampersand es un glifo utilizado en títulos, nombres de empresas o marcas que combinan palabras y reemplaza a «and» (en inglés: «y»).

HISTORIA

Durante la Edad Media, la producción de libros estuvo principalmente enfocada en la edición de libros de carácter religioso. Por ello, la mayoría fueron escritos en latín incluso cuando ya existía la imprenta de Gutenberg que fue inventada en 1450. La combinación de letras e y t (formando «et» que en latín significa «y») se usaba tan a menudo que los punzonistas crearon un tipo de plomo con et; primero como una ligadura que posteriormente se convertiría en un glifo por si mismo.

DISEÑO

El ampersand tiene muchas posibilidades de diseño, desde la combinación obvia de letras e y t hasta variaciones con florituras. Para que sea más legible, su parte superior frecuentemente se alinea con las mayúsculas y/o los números.

REGLAS TIPOGRÁFICAS

El ampersand se usa a menudo de forma decorativa en títulos o nombres de marcas donde la palabra «and» (o la equivalente en otras lenguas) está presente. En texto corrido es mejor emplear la palabra «and» al completo.

La apertura es el límite entre la contraforma de letra y el espacio exterior blanco que rodea las letras abiertas (tales como a, e o c).

Una mayor apertura incrementa la legibilidad y es recomendado para tipografías de texto.

El ápice, es el punto superior de una letra donde dos trazos se unen, por ejemplo la parte superior de la letra A o el punto medio de la w.

Muchos términos se toman prestados de la arquitectura o de la anatomía humana y animal para designar y describir partes de letras y otros caracteres. Incluso hablamos de la anatomía del diseño de tipos.

En el alfabeto latino, el arco es la parte superior derecha de letras como la n, m, h y a.

Las partes de las letras minúsculas que rebasan la altura de x (tales como b, d o h) se llaman ascendentes.

Por otro lado, las partes que rebasan inferiormente la línea base se llaman descendentes.

No tienen por que tener la misma longitud. En general, las descendentes son más cortas que las ascendentes.

Atención: No confundirlo con la altura de mayúsculas.

Muchos términos se toman prestados de la arquitectura o de la anatomía humana y animal para designar y describir partes de letras y otros caracteres. Incluso hablamos de la anatomía del diseño de tipos.

En el alfabeto latino, el brazo es la barra horizontal en la parte superior de la letra T.

Muchos términos en tipografía provienen de la arquitectura o de la anatomía humana y animal para designar y describir partes de letras y otros caracteres. Incluso hablamos de anatomía del diseño de tipos.

En el alfabeto latino, un bucle (loop) es la parte inferior de una g de dos alturas, que tiene forma de bucle, ya sea abierto o cerrado.

La caja alta (o mayúsculas) es la forma más grande y alta de las letras del alfabeto latino, en contraste con las letras de caja baja (o minúsculas).

Las letras capitales son las variantes más altas y grandes del alfabeto. Sin embargo y de forma más específica, hay que diferenciar y no confundir las letras capitales con las mayúsculas, que tienen la función específica de usarse al comienzo de una frase o una palabra.

HISTORIA

Las formas de las letras mayúsculas tienen su origen en los alfabetos fenicio y griego, cuando el Imperio Romano comenzó su influencia sobre Europa, alrededor del siglo I.

Durante el Imperio Romano, estas letras se pintaban y/o tallaban en piedra en tamaños grandes para inscripciones en monumentos, edificios y lápidas (llamadas Capitalis Monumentalis).

Con el tiempo, debido a la necesidad de escribir más rápido, algunas de las formas evolucionaron, convirtiéndose así en letras minúsculas. Sin embargo, eso no hizo desaparecer las letras mayúsculas. Al contrario, siguieron coexistiendo con las minúsculas. Cada una tiene funciones específicas y su aspecto es muy diferente por lo que usar ambas nos aporta una experiencia de lectura más cómoda.

El término original en inglés que termina en -case es un legado de la impresión tipográfica tradicional, cuando las letras (o tipos) se clasificaban por categorías en cajas (una por glifo), que a su vez se organizaban en cajones (uno por fuente). Las mayúsculas se colocaban en las cajas de la parte superior de los cajones, y las minúsculas en la parte inferior.

La caja baja (o minúscula) es la forma más pequeña de las letras del alfabeto, en contraste con la caja alta (o mayúsculas).

HISTORIA

La palabra caja proviene de la impresión tradicional, cuando los tipos (piezas de metal) se organizaban en muebles de madera según los glifos, con una caja para cada glifo. Las mayúsculas estaban en la sección superior del mueble, mientras que las minúsculas estaban en la parte inferior.

Aunque las letras minúsculas aparecieron más tarde que sus «progenitores» mayúsculos, sufrieron muchos más cambios progresivos. Algunas de estas evoluciones estuvieron influenciadas por hechos históricos (invención de herramientas), la cultura (predilección por ciertos estilos en concreto) y la geografía (influencia entre culturas cercanas).

En aplicaciones y herramientas que pueden procesar textos, cambiar a mayúsculas significa transformar cada letra minúscula seleccionada en su variante mayúscula.

Muchos términos se toman prestados de la arquitectura o de la anatomía humana y animal para designar y describir partes de las letras y otros caracteres. Incluso hablamos de la anatomía del diseño de tipos.

En el alfabeto latino, la cintura es la parte media de letras como la B o la R, donde la conexión de los trazos forma una parte más estrecha.

Muchos términos se toman prestados de la arquitectura o de la anatomía humana y animal para designar y describir partes de letras y otros caracteres. Incluso hablamos de anatomía del diseño de tipografías.

En el alfabeto latino, la cola es la terminación del trazo en la parte inferior de letras como t, y o Q.

Las partes de las letras minúsculas que van por debajo de la línea base (como p, q o y) se llaman descendentes. En una tipografía, todas las descendentes han de tener la misma altura para mantener la coherencia general.

En el lado opuesto, las partes que van por encima de la altura x son ascendentes, como en las letras b, d o f.

Las ascendentes y las descendentes no necesariamente deben tener la misma longitud. En general, las descendentes son más cortas que las ascendentes.

Los diacríticos son marcadores añadidos a las letras. Pueden estar encima, debajo o conectados a una letra. En la mayoría de idiomas y escrituras que usan diacríticos, aportan a la letra un sonido diferente al que tendría por sí sola.

ALFABETO LATINO

El alfabeto latino se usa en un gran número de lenguas. La mayoría de ellas utilizan diacríticos para producir variaciones (a veces muy sutiles) de sonido en las letras. La cualidad del sonido de un diacrítico puede variar de un idioma a otro. Un ejemplo es la cedilla ç, utilizada en francés, portugués y turco. Algunos idiomas incluso usan múltiples diacríticos combinados en la misma letra (como el vietnamita ở).

ESCRITURA ÁRABE

En la escritura árabe, las letras tienen diferentes pronunciaciones dependiendo de qué diacrítico se les añada (o no), y del idioma concreto que se use.

PINYIN CHINO

En la China continental durante la década de 1950, se creó un nuevo sistema de transcripción fonética para facilitar el aprendizaje del chino: Pinyin, que toma letras del alfabeto latino combinadas con diacríticos, que funcionan como marcadores de tono.

DISEÑO

Al crear una tipografía, los diacríticos se diseñan como glifos individuales y luego se combinan con letras, usando componentes en aplicaciones de diseño de tipografías. Necesitan:

• estar visualmente alineados a la misma altura entre sí (para los que van situados en el mismo área);
• tener un peso y color consistentes;
• estar colocados en una posición en relación a la letra de parezca «natural» en cada idioma.

Muchos términos se toman prestados de la arquitectura o de la anatomía humana y animal para designar y describir partes de letras y otros caracteres. Incluso hablamos de la anatomía del diseño de tipos.

En el alfabeto latino, la espina es el segmento curvo central de caracteres como la s o S.

La expansión es uno de los tipos de contraste en diseño de tipografías del alfabeto latino (junto a la traslación y la rotación).

Las particularidades del contraste de expansión provienen de la presión aplicada al escribir un trazo con una pluma estilográfica o plumilla de caligrafía (las dos puntas flexibles se separan según la presión ejercida), manteniendo el eje vertical de la punta de la pluma.

Los estilos Bodoni y Didone (o Didot) son ejemplos típicos de tipografías con contraste de expansión.

Una tipografía con estilo geométrico tiene formas diseñadas siguiendo la lógica de la geometría (rectas, círculo, cuadrado, etc.).

Pero nuestros ojos humanos son orgánicos (lo contrario a algo artificial), por lo que necesitamos hacer ajustes ópticos y correcciones de las formas trazadas con herramientas geométricas para que así las letras parezcan geométricas.

(o Lágrima)

Muchos términos se toman prestados de la arquitectura o de la anatomía humana y animal para designar y describir partes de las letras y otros caracteres. Incluso hablamos de la anatomía del diseño de tipografías.

Para el alfabeto latino, la gota o lágrima se refiere a la parte superior colgante de letras como la r o la a que se asemeja a una gota cayendo, generalmente presente en fuentes con remates.

(o Cursiva)

DESCRIPCIÓN

Para el mismo peso en una familia tipográfica puede haber dos estilos diferentes de construcción: romano e itálico. El estilo itálico (o cursivo) tiene formas inclinadas, que pueden estar influenciadas por la escritura a mano tanto en estructura (letras conectadas) como en la forma (terminaciones más suaves). En general, las itálicas son ligeramente más estrechas que las letras romanas a las que acompañan.

Para que los estilos itálicos estén visualmente relacionados con sus romanas han que tener elementos y rasgos comunes (peso y altura similares…). Pero también tienen que ser lo suficientemente diferentes para que el lector pueda identificarlos fácilmente. Conseguir un buen equilibrio entre diferenciación y similitud depende de la experiencia de quien los diseña, creando una «buena pareja».

HISTORIA

El uso del estilo romano e itálico tal y como lo conocemos hoy, nació con los primeros impresores del siglo XV, que los empleaban para transmitir diferentes tonos (énfasis, comentarios, etc.). Con el movimiento Humanista que se produjo en Europa durante el Renacimiento, se popularizó la recuperación de estilos caligráficos manuales como la minúscula carolingia (todo minúsculas) y las capitales romanas talladas en monumentos (Capitalis Monumentalis).

Las romanas (verticales, interrumpidas) y las itálicas (inclinadas, conectadas) se usaban de forma conjunta. Las diferencias entre ellas se fueron haciendo cada vez más palpables, tanto que derivaron en dos estilos independientes usados para diferentes propósitos, con los que hoy en día estamos familiarizados.

USO EN TIPOGRAFÍA

Las itálicas se usan en textos como compañeras funcionales de las letras romanas de una familia tipográfica. Se emplean cuando se quiere enfatizar una parte de una frase o una palabra: por ejemplo en títulos, palabras de otra lengua o simplemente para destacarlas.

Hay que tener en cuenta que no todos los sistemas de escritura usan o incluso tienen estilos itálicos, tal y como sucede en el alfabeto latino. En su lugar, otros alfabetos tienen otras maneras de crear el mismo efecto de énfasis (mediante el uso de otro peso o una puntuación específica).

Una letra es un signo de un alfabeto. Transcribe los sonidos de un idioma cuando se combina con otras.

Las letras latinas a y g pueden representarse con dos construcciones diferentes:

• de un solo piso, para estilos modernos y/o geométricos;
• de doble piso, para estilos tradicionales y/o clásicos.

En algunas tipografías, ambas construcciones están incluidas, ya que quien las diseña considera que pueden existir preferencias personales de una sobre la otra.

La letra g también puede diseñarse con una construcción de medio piso, que encontramos a menudo en diseños escandinavos como legado de las señales de tráfico danesas.

La línea base es donde la parte inferior de las letras como n y H se apoyan, y es usada como guía de referencia para todo el set de caracteres. También decimos que las letras se sientan en la línea base.

La línea base —al igual que otras guías como la altura de x, ascendentes, descendentes y mayúsculas— ayuda a controlar la posición de todas las letras y glifos.

Una mayúscula es una letra capital colocada al inicio de una oración o como la primera letra de un nombre.

Cabe destacar que no todas las letras capitales son necesariamente mayúsculas. Por ejemplo, las palabras en MAYÚSCULAS están compuestas por letras capitales, pero no todas las letras en mayúsculas cumplen la función de mayúscula como letra inicial.

Para designar y describir partes de las letras y otros caracteres, muchos términos se toman prestados de la arquitectura o de la anatomía humana y animal. Incluso hablamos de la anatomía del diseño de tipografías.

En el diseño de tipografías del alfabeto latino, el ojo se refiere a la relación entre la altura x y otras guías (ascendentes y descendentes).

Una tipografía es adecuada para uso en texto si tiene un ratio ligeramente mayor entre el ojo y sus ascendentes y descendentes, ya que esto mejora la legibilidad de las letras.

Muchos términos se toman prestados de la arquitectura o de la anatomía humana y animal para designar y describir partes de las letras y otros caracteres. Incluso hablamos de la anatomía del diseño de tipografías.

En el alfabeto latino, la oreja se refiere a la parte colgante en el extremo superior derecho de letras como r, f o la g de dos pisos.

(o Barriga)

Muchos términos se toman prestados de la arquitectura o de la anatomía humana y animal para designar y describir partes de letras y otros caracteres. Incluso hablamos de la anatomía del diseño de tipografías.

En el alfabeto latino, la panza o barriga es la parte redondeada de letras como la a, B, P, R, etc.

Una tipografía puede tener varios niveles de grosor en los trazos, los cuales deben ser consistentes en todos los glifos del mismo estilo.

Esto se conoce como peso de la fuente. Los pocos siglos de desarrollo tipográfico, principalmente en lo que se refiere al alfabeto latino, nos han traído una nomenclatura estandarizada para los valores de peso. Aunque estos nombres sirven más como una forma de identificar cada estilo dentro de una familia tipográfica que como un estándar a seguir, ya que las descripciones de los estilos varían de una cultura a otra.

En diseño web, cada peso tiene un código CSS específico.

(o Pata)

Muchos términos se toman prestados de la arquitectura o de la anatomía humana y animal para designar y describir partes de letras y otros caracteres. Incluso hablamos de la anatomía del diseño de tipografías.

En el alfabeto latino, la pierna o pata es el trazo diagonal inferior de letras como R, k o K.

Por defecto, la mayoría de los signos de puntuación y otros caracteres están diseñados para usarse con letras minúsculas, ya que es la situación más frecuente.

Cuando se combinan con letras mayúsculas, algunos caracteres tienen que ajustarse para alinearse ópticamente con las mayúsculas. Estas variantes son necesarias en una buena tipografía, de modo que el usuario tenga suficientes opciones para una microtipografía de calidad. Se llaman alternativas sensibles a mayúsculas y minúsculas (case-sensitive, en inglés), generalmente van identificadas con la extensión «.case» y pueden activarse en aplicaciones que soportan funciones OpenType.

(o Remate, Patín)

DESCRIPCIÓN

Las serifas son elementos que sobresalen en los extremos de los trazos en tipografías de estilo con remates. En Latinoamérica también se usa el término patines. Otro sinónimo, aunque menos habitual, es gracia.

HISTORIA

El origen y evolución de las serifas varía según el sistema de escritura y en algunos ni siquiera existen.

En el alfabeto latino, las serifas provienen de la combinación de los movimientos del pincel al escribir las letras capitales romanas (orígenes del alfabeto latino) y las técnicas de tallado en piedra.

EVOLUCIÓN

Caligrafía, impresión con tipos de plomo y madera, fotocomposición, máquinas de escribir, tipografías digitales… son algunas de las herramientas y técnicas que han contribuido, con diversas formas y presencias (o ausencias) de serifas, a los estilos tipográficos que vemos hoy en día. La colocación de las serifas en cada letra ha estado marcada por el ductus de escritura y el uso de determinadas herramientas. Por ejemplo, la regla general es que las serifas deben ir en ambos lados en la parte superior e inferior de las astas verticales, para las letras rectas, y ninguna en la parte inferior de las astas inclinadas. Existen múltiples posibilidades para las formas de las serifas: finas, gruesas, largas, cortas, en cuña, cuadradas, triangulares, etc. En muchos estilos tipográficos la forma de los remates es parte esencial de las características que los definen.

IMPRESIÓN

En la escritura latina, diferentes impresiones y sentimientos están asociados con estilos tipográficos específicos (tradicional, lujoso, casual, elegante, etc.), lo cual se debe principalmente a las circunstancias de su creación, preferencias de uso y costumbres. Por ejemplo, las serifas humanistas o de transición son los estilos preferidos para lecturas prolongadas.

DISEÑO

En los estilos donde los remates van a ambos lados de las astas, algunas letras asimétricas (como f, r, F o P) tienen una contraforma grande abierta en uno de los lados. Para compensar el desequilibrio creado por el «espacio vacío», se puede ajustar el diseño y hacer el remate más largo en este lado.

FUNCIÓN

Las versalitas, son letras con la estructura de una letra mayúscula pero más pequeñas en tamaño.

USO

Se utilizan en textos cuando hay muchas letras mayúsculas juntas (iniciales, abreviaturas, acrónimos, cifras romanas o palabras en mayúsculas en textos). En la composición tipográfica tradicional, en la que cada nuevo capítulo comienza con una inicial o una letra capital, las otras letras de la primera palabra o la primera línea entera pueden ir en versalitas, para suavizar la transición hacia el texto que continúa en minúsculas.

HISTORIA

El uso de versalitas comenzó a popularizarse durante la impresión con tipos móviles, ya que añadían una opción adicional a la paleta tipográfica, manteniendo el mismo tipo de letra.

Hoy en día, las versalitas no están presentes en todas las tipografías digitales del alfabeto latino (tienen sus propios valores Unicode y no están incluidas en todos los sets de caracteres). El uso de versalitas era más común en la tipografía tradicional en el mundo occidental. Algunas aplicaciones de procesamiento de texto o diseño pueden generar automáticamente versalitas escalando las letras mayúsculas (al igual que pueden crear «falsas» itálicas o negritas), aunque no se recomienda usar esta función en una composición tipográfica de calidad, ya que se genera una relación de peso mucho más ligera con el resto de caracteres.

DISEÑO

Las versalitas no tienen proporciones de altura precisas en comparación con las mayúsculas o minúsculas, pero una buena proporción se sitúa entre estas dos alturas. Su peso y contraste deben coincidir con los de las minúsculas, y sus proporciones de altura/anchura suelen ser ligeramente más anchas que las mayúsculas escaladas.