Un caractère est un symbole abstrait qui représente une unité d’une langue dans sa forme écrite. Il s’agit d’un terme global qui regroupe lettres, chiffres, signes de ponctuation, symboles, etc.

À ne pas confondre avec le terme « glyphe » qui est une représentation d’un caractère. Pour être plus précis :
• un caractère peut être représenté par plusieurs glyphes (comme avec les alternatives du a en simple ou double niveau) ;
• un glyphe peut contenir plusieurs caractères (exemple avec la ligature fl qui contient deux caractères).

En informatique, les caractères sont encodés selon des standards d’encodage comme l’Unicode ou l’ASCII. Ces standards répertorient un caractère avec une valeur numérique (aussi appelé codepoint en anglais) qui peut être utilisée et comprise par un ordinateur. Le caractère est ce que l’utilisateur écrit, et le glyphe est ce qui est montré à l’écran.

NOTE

La distinction entre lettres capitales et bas-de-casse ne changent rien à la valeur d’un caractère à proprement parler. Les lettres A et a sont considérées comme étant des variations d’un seul et même caractère en termes linguistique et phonologiques. Mais en informatique et en typographie digitale, ces même lettres ont des codes Unicode différents (A = U+0041 et a = U+0061), faisant de celles-ci des caractères distincts dans ce contexte particulier.

CONSEILS POUR PRODUCTION DE FONTES

Dans une fonte, la font table cmap (qui répertorie l’index des glyphes) est ce qui connecte les codes Unicode des caractères à leur glyphe correspondant.