Le mot « Hanzi » est la transcription en phonétique Pinyin de 汉字 (sens littéral : caractère du peuple Han).

Les caractères Hanzi sont utilisés par la langue chinoise et sont une combinaison de logogrammes et d’idéogrammes.

note: le chinois est la langue, tandis que le Hanzi est son système d’écriture (ou scripte).

Aujourd’hui, il existe deux variations de Hanzi pour le chinois : le Traditionnel et le Simplifié.
Depuis que la (République Populaire de) Chine a adopté les caractères chinois simplifiés en vue de diminuer l’illettrisme en les rendant plus simples, les territoires de Hong Kong et de Taïwan ont gardé les formes traditionnelles comme une manière de garder leur identité culturelle.

Plusieurs pays voisins ayant une forte histoire commune avec la Chine utilisent également les caractères Hanzi, ou l’ont fait avant d’avoir adopté un autre système :

• le japonais : avec les Hanzi (Kanji en japonais) utilisés avec les Hiragana et les Katakana ;
• le coréen : utilisant aujourd’hui l’écriture Hangeul, mais quelques Hanzi (Hanja en coréen) sont encore en usage dans certaines situations particulières ;
• et le vietnamien : utilisant aujourd’hui l’alphabet latin.

Chaque langue utilise des variations spécifiques des mêmes Hanzi, qui, depuis leur évolution indépendante, ont développé des différences plus ou moins subtiles par rapport aux Hanzi chinois.