Depuis l’ère de l’impression au plomb, une fonte était un ensemble de caractères en plomb d’un style spécifique d’une police de caractères. Par exemple, le Times New Roman en 10pts, Times New Roman Gras en 16pts, et Times New Roman Gras Italique en 16pts étaient trois fontes distinctes de la police Times New Roman.

Le mot fonte (on dit même « font » en anglais) vient du verbe français fondre, car les caractères étaient alors fabriqués en faisant fondre un alliage composé de plomb qui était versé dans des matrices pour les produire en série.

À l’ère numérique, une fonte est un fichier unique d’un caractère avec un ou plusieurs styles. Avec les fontes statiques, un fichier correspond à un seul style. Avec les fontes variables, un seul fichier peut contenir de nombreux styles grâce à des interpolations.

Par exemple :
• Helvetica Neue Light (HelveticaNeue-Light.otf) et Helvetica Neue Light Italic (HelveticaNeue-LightItalic.otf) sont deux fontes statiques indépendantes.
• Helvetica VAR HelveticaVAR.ttf et Helvetica VAR Italic HelveticaVAR-Italic.ttf sont des fontes variables, chacune comportant un ensemble de styles (Light, Regular, Bold, etc.).