Depuis l’ère de l’impression au plomb, une fonte était un ensemble de caractères en plomb d’un style spécifique d’une police de caractères.
Par exemple, le Times New Roman en 10pts, Times New Roman Gras en 16pts, et Times New Roman Gras Italique en 16pts étaient des fontes indépendantes de la police Times New Roman.

Le mot ‘fonte’ (on dit même font en anglais) vient du verbe français ‘fondre’, car les caractères étaient alors fabriqués en faisant fondre un alliage composé de plomb, versé dans des matrices, pour les produire en série.

En termes numériques, une fonte est aujourd’hui un fichier indépendant d’un style particulier d’une police. Encore un exemple : le Helvetica Neue Léger et le Helvetica Neue Léger Italique sont deux fontes différentes.