Alors que lorsqu’on parle de « police de caractères », on parle du concept de son design, une famille de caractères est la collection de styles dérivés de ce même design.

Chaque style a ses propres spécificités (graisse, largeur, contraste, angle, etc.), tout en gardant des caractéristiques communes, tous faisant ainsi partie d’une même famille.

En général, une famille de caractère comprend un nombre limité de styles au sein de l’axe « graisse », avec leur version en italique correspondant.
Lorsqu’il y a des styles qui s’étendent sur plusieurs axes, on parle plus souvent de « super-famille ». Ces grandes familles sont parfois regroupées et organisées en sous-familles pour que l’utilisateur s’y retrouve plus facilement dans les menus des éditeurs de textes.