Los caracteres de cada sistema de escritura se escriben con trazos que siguen un orden específico y se dibujan en una dirección concreta. A esto se le conoce con el nombre de ductus (del Latín ducere, que significa «guiar» o «conducir»). Los caracteres que hoy conocemos son el resultado de multitud de evoluciones. La mayoría de los cambios de ductus se produjeron para escribir de manera más fácil (y/o rápida) con las herramientas que se usaban en cada momento.