La palabra «caligrafía» proviene del griego kalos, que significa «bello», y graphein, que significa «escribir». Juntas, significan «escribir de forma bella».

Muchas civilizaciones alrededor del mundo han practicado la caligrafía (y continúan haciéndolo hoy en día) utilizando varias herramientas: pincel, pluma, plumilla, pluma de punta ancha, etc. La mayoría incluso la considera una forma de arte.

Hoy en día, tendemos a describir una tipografía de estilo caligráfico cuando se inspira en letras y caracteres escritos con una herramienta de caligrafía, siguiendo estilos caligráficos específicos.

Sin embargo, es ligeramente diferente de los estilos «script» o «manuscrito», ya que éstos se refieren a formas escritas a mano que no siguen un estilo de caligrafía concreto.