USAGE

Il existe plusieurs tirets pour divers usages, qui ont des longueurs différentes. Parmi les plus communs, il y a :

1. le tiret moyen (ou demi-cadratin, en dash en anglais), utilisé pour :

• relier deux mots dans un mot composé ;
• indiquer une liste ;
• remplacer les mots ‘de…à’ ou ‘entre’ ;

2. le tiret long (ou cadratin, em dash en anglais), utilisé pour indiquer :

• un dialogue ;
• une coupure plus importante qu’avec une virgule ou un point-virgule.

Une paire de tirets (de préférence, des demi-cadratin en français) peuvent encadrer une citation, une note ou une information complémentaire, comme avec des parenthèses.

HISTOIRE

Avant l’adoption d’une convention en termes d’usage des signes de ponctuation, les scribes utilisaient toutes sortes de signes et/ou techniques pour indiquer pauses et toute autre information dans leurs écrits.

On retrouve dans les ouvrages (en Europe) à travers les siècles des tirets de plusieurs longueurs différentes, utilisés pour des rôles pouvant varier entre deux époques, et même entre deux pays. Aujourd’hui, les tirets cadratin et demi-cadratin sont devenus les principaux successeurs à ces évolutions.

DESIGN

Leur longueur a fini par être définie et standardisée lors de l’impression au plomb (en Europe et en Amérique du Nord), en se référant à la taille du caractère :

• 1 em = la taille du caractère ;
• longueur du tiret cadratin = 1 em (à la base, aussi largeur de la lettre M, d’où le nom de em dash en anglais) ;
• longueur du tiret demi-cadratin = 1/2 d’1 em (ou moitié d’un cadratin, aussi parfois largeur de la lettre n, d’où le nom de en dash en anglais).

Les deux tirets sont placés optiquement à mi-hauteur entre la ligne de base et la hauteur des ascendantes. Dans un caractère avec du contraste, l’épaisseur des tirets doit correspondre avec les parties fines.

RÈGLES TYPOGRAPHIQUES

En français, on place une espace justifiante avant et après un tiret. Dans le cas d’un ajout d’une citation ou d’une note introduite par un tiret et qui termine la phrase, on ne garde pas le deuxième tiret avant le point. Mais ces règles ne s’appliquent pas à toutes les langues, même latines !

NE PAS CONFONDRE

Le tiret demi-cadratin, en particulier, est souvent confondu avec le trait d’union (U+2010), le signe mathématique moins (U+2212), ou même le trait d’union-moins (U+002D).

Avec les caractères digitaux, chacun de ces glyphes ont leur propre Unicode. Chacun est dessiné et accessible de manière indépendante. Mais avec nos claviers modernes - hérités des machines à écrire qui ont du faire un compromis sur le nombre de glyphes présents, du à l’espace limité - nous faisons encore et souvent l’erreur d’entrer le trait d’union-moins (U+002D), techniquement un hybride entre le trait d’union (U+2010) et signe moins (U+2212). Mais heureusement, la plupart des outils de traitement de textes contemporains sont assez intelligents pour remplacer ce signe par le bon en fonction du contexte.