Avec le large choix de polices de caractères qui existe, il peut être difficile de les décrire, de les classer, voir même de les trouver dans un catalogue qui ne nous est pas familier.

Chaque écriture a son propre système classification de polices, correspondant au mieux à sa nature et son histoire. La notion d’esthétique étant différente selon chaque culture, un même style (même similaire) peut ne pas transmettre la même impression d’une écriture à une autre. Et une catégorie considérée comme étant courant pour une écriture peut ne pas être pertinente pour d’autres.

Si l’on prend comme exemple les caractères en scripte latine, il existe de nombreux systèmes de classifications depuis le début de l’impression au plomb, dont quelques-uns ci-dessous :

• Thibaudeau, par le typographe français Francis Thibaudeau en 1921, avec quatre catégories (Elzévirs, Didots, Égyptiennes et Antiques) ;
• Vox (ou plus tard Vox-Thibaudeau), par l’historien français Maximilien Vox en 1954 qui a pris comme base la classification Thibaudeau et l’a complété pour y intégrer les polices du catalogue de la fonderie Deberny & Peignot ;
• Vox-ATypI, avec encore plus de catégories et sous-catégories ajoutées par l’ATypI (Association Typographique Internationale) entre 1962 et 2021.

Aujourd’hui, les systèmes de classification peuvent varier d’une fonderie typographique à une autre, utilisant des termes plus ou moins « standardisés », en étant plus adaptés à leur propre catalogue ou les écritures présentes. Ces termes peuvent aider à s’y retrouver dans des choix parfois très étendus. Mais ce ne sont pas des catégories strictes à suivre à la lettre. L’imagination et la créativité ne se confinent pas!