从金属活字时代开始，字体就是一套特定样式和字号的铅字。例如，10 点的 Times New Roman 常规体、16 点的 Times New Roman 粗体和 16 点的 Times New Roman 粗意大利体，是 Times New Roman 字体的三种不同的字体（样式）。

字体一词源于法文 “fondre”（意为 “熔化”），因为字符是通过熔化铅混合物，倒入铜模中成批生产出来的。

在数字世界中，字体现为一种特定样式字体的独立字库文件。另一个例子是 Helvetica Neue 细体和 Helvetica Neue 细斜体是两种独立的字库文件。

在中国大陆的国标文件中，将 font 翻译为 “字型”。在中国大陆的实际语用中，也常将 “字库” 指代 font 或 typeface，甚至是 foundry，如 “我是做字库的设计师”、“这是字库字体”、“某家字库”。在港台地区，“字型” 对应的是 typeface，而 “字体” 则是 font。